A filtração por membranas desempenha um papel importante no processamento de leite. Além do leite pasteurizado normalizado e padronizado para gorduras, ele é usado para quase todos os produtos lácteos como um processo econômico e suave, que não utiliza calor.
A Microfiltração (MF) tem duas aplicações diferentes para o leite líquido, ambas com leite desnatado como produto de alimentação:
A Osmose Reversa (RO) é utilizada para concentração inicial antes de outros processos ou antes do transporte, reduzindo, assim, o volume/custo do transporte.
A Ultrafiltração (UF) é utilizada para concentrar todas as moléculas grandes, como gordura e proteína, e reduzir o conteúdo de lactose e minerais ao selecionar uma membrana com um tamanho de poro específico entre gordura/proteína e lactose/minerais. Esses produtos são normalmente chamados de proteína concentrada do leite (MPC) ou isolados de proteína do leite (MPI). A diafiltração é frequentemente usada nesse caso para aumentar a proporção de proteína para base seca, a fim de atingir, por exemplo, MPC 85.
A UF também é utilizada para a concentração de leite inteiro ou padronizado para a produção de vários queijos, total ou parcialmente concentrados.
Os fluxos diluídos dos processos de MF e UF são frequentemente concentrados pela RO, ou nanofiltração (NF) ou a combinação de ambas para remover/recuperar água, ou por NF para remover íons monovalentes e, assim, alcançar a desmineralização.
Dois tipos de processos de filtração por membranas, ultrafiltração e microfiltração, são utilizados para padronização de proteínas no leite. Enquanto a ultrafiltração é usada para padronizar a proteína total, a microfiltração é usada para padronizar a caseína.
Utilizando a ultrafiltração, é possível concentrar o leite integral ou desnatado cru ou pasteurizado. A ultrafiltração do leite desnatado pode produzir diferentes produtos de proteína concentrada do leite (MPC) e isolado de proteína do leite (MPI) com membranas espirais poliméricas. A microfiltração do leite desnatado pode produzir concentrado de caseína com membranas espirais poliméricas ou cerâmicas, dependendo da aplicação específica.
Produtos derivados valiosos
Os produtos derivados (fluxo de permeado) da ultrafiltração e microfiltração do leite também são valiosos. A corrente de permeado do processo de ultrafiltração é principalmente a lactose, e esse fluxo é um produto ideal para a padronização de leite em pó.
A corrente de permeado do processo de microfiltração contém proteínas nativas de soro de leite que podem ser posteriormente processadas em produtos proteicos de maior valor, como proteína isolada de soro de leite ou outros concentrados de soro proteico.