El desperdicio de alimentos está aumentando la agenda

Otro problema clave que ha sido destacado por la COVID-19 es el desperdicio de alimentos. Este ha sido durante mucho tiempo un desafío global. De acuerdo con un estudio realizado para la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), un tercio de los alimentos producidos para el consumo humano se desperdicia: recuperar solo la mitad de eso sería suficiente para alimentar al mundo.

Sin embargo, este es un tema que históricamente ha tenido dificultades para ganar mucha tracción con los consumidores. Esto se debe, en parte, a que, impulsado por los medios de comunicación y las iniciativas gubernamentales, los consumidores han priorizado el abordaje de los residuos de embalaje, en particular el plástico, como un medio para abordar las inquietudes ambientales.

Por el contrario, se ha prestado menos atención al desperdicio de alimentos. Además, el desperdicio de alimentos es un problema complejo, que ocurre en toda la cadena de valor, lo que dificulta que los consumidores lo comprendan. Sin embargo, la conciencia del problema ya había estado creciendo, solo para ser acelerada por la pandemia, lo que destacó los desechos y las fragilidades en la cadena de suministro de alimentos. Un informe de la OCDE describe “estrés sin precedentes”, con “cuellos de botella en mano de obra agrícola, procesamiento, transporte y logística, así como cambios trascendentales en la demanda”, todos los cuales han sido altamente visibles.

En los primeros días de la pandemia, los estantes vacíos de los supermercados eran una vista común, aunque exacerbados por el apuro de los consumidores de almacenar alimentos, particularmente impactantes para los consumidores en países desarrollados que nunca habían conocido la escasez. Mientras tanto, los productores de lácteos vertieron miles de litros de leche por el desagüe y los cultivos se dejaron podridos en los campos.

La pérdida y el desperdicio de alimentos en los países industrializados son tan altos como en los países en desarrollo, pero su distribución es diferente. En los países en desarrollo, más del 40 % de las pérdidas de alimentos ocurren después de la cosecha y durante el procesamiento. En los países industrializados, más del 40 % ocurre a nivel minorista y de consumo. En la UE, los hogares generan más de la mitad del total de desperdicio de alimentos (47 millones de toneladas), y el 70 % del desperdicio de alimentos surge en los hogares, el servicio de alimentos y el comercio minorista.

Nuestra investigación en redes sociales muestra que este ha sido un tema candente en línea. En los EE. UU., muchos consumidores han expresado desesperación por que los bancos de alimentos se queden sin alimentos a pesar de los altos niveles de residuos que se producen en toda la cadena de suministro. Como resultado, buscan que los fabricantes aborden el problema, especialmente a través del uso de la tecnología.

Los consumidores también están reflexionando sobre su comportamiento individual, así como sobre los hábitos de consumo más amplios, y ha habido un debate significativo sobre iniciativas como los movimientos para prohibir que los restaurantes desechen alimentos y los proyectos de compostaje locales.

La necesidad de ser más económicos también ha impulsado la conversación sobre cómo las personas pueden reducir el desperdicio de alimentos para ampliar aún más su presupuesto de comestibles.

Más de tres cuartos de los consumidores (77 %) ahora ven el desperdicio de alimentos como una preocupación, y limitarlo se ve como una de las tres prioridades principales para los fabricantes. Muchos fabricantes (y minoristas) son conscientes de la importancia de este problema y ya han establecido objetivos de reducción de desperdicio de alimentos. Por ejemplo, los miembros del Foro de Bienes de Consumo se han comprometido a reducir a la mitad el desperdicio de alimentos en sus operaciones para 2025 (descargue el informe completo para obtener más información sobre este ).

Mientras tanto, la ONU presentó recientemente un Día Internacional de Concientización sobre la Pérdida y el Desecho de Alimentos, que se celebró por primera vez el 29 de septiembre de 2020. “[Esto] ocurre durante la pandemia global de COVID-19 que ha provocado un despertar global sobre la necesidad de transformar y reequilibrar la forma en que se producen y consumen nuestros alimentos”, dijo una declaración de la ONU.

La legislación también está en camino. Como parte de la nueva estrategia de Farm to Fork, un elemento clave del Tratado Verde Europeo, la UE intensificará su acción para evitar la pérdida y el desperdicio de alimentos a lo largo de toda la cadena de valor de los alimentos. Esto incluye objetivos legalmente vinculantes para la reducción del desperdicio de alimentos para 2023. Al igual que con la seguridad alimentaria, los consumidores buscarán cada vez más transparencia en toda la cadena de suministro para asegurarles que el desafío del desperdicio de alimentos se está abordando lo suficiente.