Produtos resfriados ou de cadeia fria são caracterizados por uma necessidade de refrigeração, pois são produtos para os quais a deterioração microbiana é o fator predominante que limita a vida útil.
Produtos resfriados ou de cadeia fria devem ser distribuídos e armazenados abaixo de 8 °C, pois não são considerados comercialmente estéreis. Mas temperaturas mais baixas, como 6 °C ou mesmo 4 °C, podem melhorar significativamente o período durante o qual o produto retém suas características sensoriais, químicas, físicas e microbiológicas desejadas e retém uma qualidade aceitável para consumo do ponto de vista da segurança.
Os canais de distribuição são geralmente determinados por como o produto foi processado. Os produtos destinados à distribuição ambiente passam por um processamento mais rigoroso para garantir que sejam comercialmente estéreis. No entanto, isso não é adequado para certas categorias de produtos – por exemplo, iogurte resfriado, que contém culturas de bactérias vivas e saudáveis. Outros, como vários produtos fermentados, funcionam melhor como uma oferta refrigerada, mas estão disponíveis em embalagem ambiente em alguns mercados (embora isso faça com que o produto perca alguns de seus benefícios inerentes devido ao processamento mais difícil necessário).
Produtos que são projetados para alavancar a não esterilização – por exemplo, aqueles que incluem bactérias vivas – ou que fazem uma virtude do fato de terem sido processados com menos rigor, são mais adequados para distribuição em cadeia fria ou refrigerada.
Com embalagens de cadeia fria ou refrigerada, o produto não é comercialmente estéril e, portanto, deve ser mantido refrigerado abaixo de 8 °C ou, para ser distribuído e armazenado em temperatura ambiente, embalagens assépticas ou ambientes devem manter um ambiente comercialmente estéril, incluindo um material de barreira adicional.
Em geral, os produtos refrigerados são vistos como sendo “mais frescos”, mais naturais e mais saudáveis do que os produtos ambientais, embora essas percepções variem de mercado para mercado e de categoria para categoria
E se um produto é percebido como resfriado ou em temperatura ambiente é afetado principalmente por onde ele é encontrado em uma loja, os consumidores geralmente assumem que os produtos no gabinete resfriado ou refrigerador são resfriados, mesmo que sejam, de fato, produtos em temperatura ambiente comercialmente estéreis.
Isso varia dependendo do segmento do consumidor, da categoria do produto, da ocasião de uso e do país. Mas, no geral, os consumidores procuram um pacote que maximize sua experiência de consumo, emocional e funcionalmente.
A funcionalidade é fundamental aqui. Os consumidores querem uma abertura que pareça segura e que seja fácil de entender como funciona. Eles também procuram um que seja fácil de segurar, fácil de abrir sem muita força e relacrável, para que o produto não vaze depois de fechado novamente (particularmente relevante para pacotes e produtos em movimento).
As embalagens de caixas oferecem proteção contra a luz natural, o que é importante ao considerar os laticínios e sua vida útil. Sua pegada de carbono também é tipicamente menor quando comparada a embalagens plásticas equivalentes baseadas em fósseis, e sua forma aumenta a eficiência da distribuição – formas quadradas ou retangulares são mais eficientes para empilhar, armazenar e transportar em comparação com garrafas ou bolsas plásticas circulares ou ovais.
Isso não é possível atualmente, mas será até certo ponto com a próxima geração de máquinas de enchimento TT/3.
Há muitos fatores a considerar em relação ao prazo de validade dos produtos resfriados ou da cadeia fria. No entanto, elas são afetadas principalmente pela qualidade das suas matérias-primas, carga microbiológica inicial, níveis de ácido, método de processamento, higiene, níveis de temperatura, linha de embalagem e embalagem, e condições de armazenamento e distribuição
Caminhões especiais resfriados ou refrigerados são usados para transporte – geralmente a curtas distâncias – enquanto o armazenamento refrigerado em armazéns é necessário antes da entrega e exibição na loja.
Do ponto de vista de um produtor, os produtos refrigerados geralmente comandam margens mais altas, pois carregam um certo grau de premiumidade – os produtos refrigerados também podem ajudar a reforçar os valores e o posicionamento da marca.
Do ponto de vista do consumidor, os produtos resfriados são percebidos como mais saudáveis – por exemplo, se contêm bactérias vivas ou probióticos – bem como mais naturais (ou seja, menos processados) e, portanto, “mais frescos”. Conforme observado acima, essa percepção varia de mercado para mercado e de categoria para categoria.